По внешнему облику цихлиды характеризуются большим разнообразием. Признаками, по которым семейство отличается от других представителей костистых рыб, является одна пара ноздрей (по одному отверстию с каждой стороны рыла, тогда как у большинства рыб их по два) и две боковые линии – верхняя и нижняя. Встречаются виды с различным строением рыла и зубов, рот может быть нижним, конечным или верхним, как правило, широкий с валиковыми губами. Голова у многих цихлид крупная, с выступающим лбом, а у самцов зачастую имеется жировой нарост. Спинной и анальный плавники у многих видов достаточно длинные, имеющие жесткие передние лучи, и более мягкие задние. Хвостовой плавник округлый. Форма тела также может быть различной у отдельных представителей семейства и часто характеризует тип питания. Так, встречаются виды с торпедообразным телом, быстрые хищники (например, креницихлы родом из Америки и африканские цихлиды лепидиолампрологусы). У других видов, таких как дискусы, северумы и скалярии, тело уплощенное, высокое, округлое или почти треугольное, что помогает им скрываться от хищников среди растений и корней деревьев. Хорошим приемом маскировки служит также расчленяющая окраска – вертикальные полосы на теле. Ввиду очень большого разнообразия цихлид и присутствия их на нескольких континентах, при содержании необходимо учитывать регион происхождения вида. Два крупных географических центра видообразования – это Южная Америка и Африка. Также обнаружено три вида цихлид в Азии, и пять видов – на острове Мадагаскар. Американские цихлиды в естественных условиях живут в мягкой воде с низким pH. Среди африканских сородичей можно выделить две группы: речные виды и виды Великих Африканских Озер. Условия содержания для первых (пельвикахромисы, хромисы-красавцы и др.) практически идентичны американским родственникам, а вот озерные жители потребуют от аквариумиста поддержания очень жесткой и щелочной воды. Общими будут, пожалуй, только требования к температуре воды. Все виды теплолюбивы и комфортной температурой для них будет 22-27°С. Некоторые африканские виды также без проблем переносят повышение солености до 30-50%. Второй очень важный момент при содержании цихлид – правильно подобранный объем аквариума. Как уже отмечалось ранее, группа рыб очень разнородна: одни виды «карликовые» – их размер составляет несколько сантиметров, другие – гиганты, для которых размер в 30-40 см не предел. Также необходимо принять во внимания, что цихлиды – очень территориальные рыбки. Этот механизм (особенно у африканских представителей) выработался у них в результате жесткой конкуренции за ограниченные пищевые ресурсы. Любой чужак, посягнувший на территорию, будет немедленно атакован. И если в природе более слабая особь уплывет от задиры подальше, то в условиях аквариума уплыть ей будет некуда, что может привести к расправе. Отсюда следует вывод, что в аквариуме подходящего объема необходимо сделать четкое зонирование и разместить большое количество укрытий, что позволить нивелировать внутри- и межвидовую агрессию. Подбирая цихлид для совместного проживания, важно учитывать их размер, регион происхождения и общую агрессивность/территориальность. Также многое будет зависеть от объема аквариума и его внутреннего обустройства. Цихлид лучше всего содержать с соразмерными сородичами в просторных аквариумах с большим количеством укрытий и преобладанием самок. Это позволит снизить внутри- и межвидовую борьбу, а также понизить вероятность стычек самцов за внимание женских особей. Не рекомендуется содержать вместе взрослых особей и молодых – в большинстве случаев молодь будет терпеть постоянные побои со стороны старших товарищей и находится в постоянном стрессе. Аквариумисты давно выяснили, что различные виды цихлид одного возраста, взращиваемые вместе, более толерантны друг к другу, нежели те, что подселяются позже.
